昙石山遗址位于福建东部沿海、闽侯县城近郊，地处闽江下游北岸一处相对孤立的低缓小山丘上，东距福州市区约20公里，是新中国成立后福建省内最早发现并进行科学发掘的原始社会晚期人类居住遗址之一，以其命名的“昙石山文化”也是我国东南沿海地区最早被认定、最具代表性的新石器时代晚期文化之一。

　　该遗址自1954年初发现至今已先后进行了10次正式考古发掘，出土了大量重要文物和遗迹。其中，在1996年昙石山遗址第8次考古发掘编号M125的墓葬中出土了一件形态特殊的陶器。该陶器基本特征为泥质灰黑陶，平顶、长颈、实心，顶缘外凸且起棱两道；扁折腹，上、中腹各起棱一道，颈腹交接处镂一椭圆形大孔，腹部中空；下附喇叭状圈足，足部有4个对称不规则圆形镂孔；通体呈灰黑色、素面；器身通高28.6厘米，顶径3.5厘米、腹径15厘米、足径11.8厘米。由于该器形在目前国内考古中尚属首次发现，缺少旁证、具体用途不明且相关研究资料不足，所以，长期以来，考古学界对该器物的认识普遍较为模糊，以致有关此陶器的命名问题众说纷纭、难以定论。最初，考古学者主要是根据该陶器器形本身上部呈喇嘛塔状，下部为折腹壶形，暂将其称为“塔式壶”。

　　日本学者的突然造访 

　　然而，就在上世纪90年代末的一天，尚在筹建中的昙石山遗址博物馆来了一位日本客人，像往常一样，在工作人员的带领下，这位客人开始参观藏品。当工作人员介绍到这件“塔式壶”时，他突然不再认真地听讲解了，而是非常仔细地端详着这件器物。过了大半天，他说：“你们弄错了，这不是‘壶’而是灯具。”后来才知道，这位客人是日本庆应大学的名誉教授、著名海洋文化研究专家江坂辉弥。据他称，在日本长野县的绳文时代遗址中也发现了很多类似陶器，有的里面还残留有灯芯草。虽然日本的绳文时代较之昙石山遗址晚了一两千年，但器物类型大体相似，所以后来这件器物便有了一个更响亮的名字——“东方第一神灯”。

　　灯具：从构造上看有悖实用标准 

　　灯，作为一种照明工具在我国由来已久，但其起源于何时至今尚无定论。《楚辞·招魂》载：“兰膏明烛，华镫（灯）错些。”这是目前我国古文献中关于“灯”字的最早记载，说明在战国时灯具已经出现。事实上，大量的考古发现证明，我国最早的灯是由豆发展而来。陶豆是目前所能见到的我国古代最早的灯具，迄今我国考古发现最早的灯实物也出现在战国时期。从器形结构上看，昙石山遗址出土的陶器在整体器形和局部结构上都与豆差别较大，作为灯具使用不仅无法较好地固定火源、通透空间不足，同时光线辐射面过窄、光照亮度值降低，显然有悖实用标准。另外，该陶器表面通体更未见有烟熏、油渍等火柱燃烧迹象，也缺乏作为灯具使用的直接证据。因此，将其认做灯具的说法应有失偏颇。

　　壶具：与其他陶壶差异性较大 

　　实际上，壶作为我国古代出现较早、使用普遍的一种盛器，最初起源于新石器时代，主要流行于商至汉代，一般用于装酒或装水，并且壶的式样也很多，大致有圆形、方形、扁圆形、八角形、弧形等。从考古发掘出土的实物看，新石器时代的陶壶一般多为圆形，由口、颈、腹、足组成，部分在颈或肩部附单或双耳，且口部一般位于器身顶端。至商周以后，壶的式样才逐渐增多，相继出现了方形、扁圆形、弧形、八角形等；六朝时才开始出现腹部置流和曲柄的鸡首壶、羊首壶等；唐宋以后壶的流部逐渐增长，曲柄样式更日渐丰富。

　　而从昙石山遗址出土该陶器器形上看，其上部为平顶、长颈、实心，中部折腹，下附喇叭状圈足，口则位于器身中部颈腹交接处，在形体结构上也明显和新石器时代一般陶壶的差异性较大，在功能上虽可作盛器壶使用，但因口端位于器身中部缺少引流部位，进出水都不方便，也不大符合实用原则和标准，所以，认其为“壶”的观点也略显牵强。

　　魂瓶：一种随葬冥器？ 

　　后来，也有学者通过与汉晋后我国长江下游地区很多墓葬中常见的随葬冥器“魂瓶”，以及我国古代较为流行的重要墓葬类型之一“瓮棺葬”的对比研究后认为，该陶器可能是我国早期的原始“魂瓶”，并且应该是由“瓮棺”演化而来。魂瓶，作为吴晋六朝时期我国南方尤其是以江浙为中心的长江下游地区墓葬中较为常见的一种随葬冥器，一般认为它起源于汉代的五联罐，是专门为随葬烧制的陪葬物。

　　仔细观察分析昙石山遗址出土的这件陶器，无论在整体器形、局部结构，还是在墓葬中的出土位置及其所反映的意识形态方面都和魂瓶非常相似。

　　最后，从魂瓶的起源和演化过程可以看出，其真正起源可能与我国古代出现较早、分布较广且持续时间较长的墓葬类型之一的瓮棺葬有关，早期魂瓶或由“瓮棺”演化而来。很多尤其是晚期瓮棺和常见魂瓶包括昙石山遗址出土的陶器，在整体样式和局部结构上大都较为相似或接近，均由上中下三部分组成且整体上基本都呈下宽上窄的塔状，而很多瓮棺底部或棺盖上也存有局部穿孔现象。由此而言，魂瓶的真正起源可能与瓮棺葬有关，早期魂瓶或由瓮棺演化而来，昙石山遗址出土的陶器应该是我国古代初具冥器性质的原始“魂瓶”，是特定时期特定区域内我国瓮棺葬制发展演化的结果，是表征性抽象化的瓮棺，是原始宗教信仰、灵魂不灭思想的产物，也是瓮棺自身的一种变体形式。器身上部圆锥形、塔状长颈，或为引导亡者灵魂升天成仙之道；下部圆折腹，当是形魄栖息之所；颈腹交接处的椭圆形镂孔，则是专供死者灵魂自由出入的通道。

　　总之，尽管关于昙石山遗址出土的这件新石器时代晚期陶器到底是“灯”，是“壶”，还是“魂瓶”，是“生活用具”还是“祭祀神器”，考古学家们还在争议当中，尚无定论，但这并不影响它的重要价值和意义，至少在目前我国的考古发现中，它是史无前例，也是绝无仅有的。