天下妈祖，祖在湄洲。福建莆田湄洲妈祖祖庙是全世界10000多座妈祖庙的祖庙、海内外3亿多妈祖信众心目中的圣地。妈祖，原名林默娘，公元960年出生于莆田湄洲。她一生奔波海上，救急扶危，还曾点燃自家的房子，用火光当做航标引导迷航的商船脱离险境。28岁时因在海上救人，献出年轻的生命。岛上渔民为其建庙并奉为海神，希望妈祖继续保佑百姓航海平安。历代朝廷敕封她“天妃”“天后”“天上圣母”等尊号。

湄洲妈祖祖庙始建于宋雍熙四年(987年)，也就是林默娘逝世的同年，开始仅“落落数椽”，名叫“神女祠”。后经历代扩建，日臻雄伟。明代郑和在第七次下西洋前，奉旨到湄洲岛主持御祭，扩建庙宇。清朝康熙收复台湾，将军施琅奏称：“海上获神助”，又奉旨大加扩建。

目前湄洲妈祖祖庙包括西轴线和南轴线建筑群，祖庙山顶还建有14米高的巨型妈祖石雕像，气势恢宏。2006年5月，被国务院批准列入第六批全国重点文物保护单位名单。隆重庄严的湄洲妈祖祭典也被列入国家级非物质文化遗产名录，与陕西省黄陵县的黄帝陵祭典、山东省曲阜市的祭孔大典并称为“中华三大祭典”。

妈祖文化是“福”文化、中华传统文化的重要组成部分，也是连结两岸同胞的重要精神纽带。1989年5月6号，200多名台湾同胞冲破台湾当局的禁令，乘船直抵湄洲朝拜妈祖祖庙；1997年1月至5月，湄洲妈祖金身巡游台湾103天，驻跸36个宫庙，接受台湾妈祖信众1000万人次的朝拜，在台湾岛内引起巨大反响。

妈祖信仰还和我国古代许多和平外交活动有密切关联。宋代出使高丽，明代郑和七下西洋，明清两朝持续近500年对古琉球中山国的册封等，都是借助妈祖为精神支柱，战胜海上的千灾万劫，圆满完成和平外交的任务。20世纪80年代，联合国教科文组织授予妈祖“世界和平女神”称号；2009年9月，“妈祖信俗”被联合国教科文组织列入《世界人类非物质文化遗产代表作名录》。

如今，妈祖文化作为文化交流的先锋，在促进经济文化协调发展和区域经济深度合作方面依然发挥着重要作用。“立德、行善、大爱”的妈祖精神内涵和“平安、和谐、包容”的妈祖文化特征，是福建儿女祈福、盼福的重要精神依托，也是中华民族连接世界不可或缺的文化财富、海丝沿线国家的共同文化记忆、二十一世纪海上丝绸之路民心相通的维系纽带。